Vor der Küste von Queensland liegt das längste lebende Korallenriff der Erde. Es erstreckt sich über mehr als 2000 Kilometer vom südlichen Wendekreis bis zur Mündung des Fly River in Neuguinea. Eine Fläche, fast so groß wie ganz Deutschland, umfasst dieser Riesenorganismus. Das Great Barrier Reef, das aus etwa 2500 Einzelriffen und mehreren unterschiedlichen Rifftypen besteht, wird gerne auch der „Regenwald des Meeres“ genannt.
Über Jahrtausende hat sich hier, von vielen geologischen Faktoren beeinflusst, ein sehr empfindliches Ökosystem entwickelt, in dem über 14000 verschiedene Meerestiere beheimatet sind.. Auf den Inseln leben 240 Vogelarten, darunter Ibisse, Fregattenvögel und Seeadler. Schildkröten brüten im Riff und Buckelwale kommen aus der Antarktis, um hier ihre Jungen zur Welt zu bringen. Während der jährlichen Walwanderungen kann man den ungefährlichen aber riesigen Walhai beobachten, der nur noch sehr selten anzutreffen ist.
Das Great Barrier Reef leidet sehr unter den erhöhten Wassertemperaturen der letzten Jahre. Eine große Bedrohung des Korallenriffs geht auch vom Dornenkronenseestern aus, der sich sehr stark ausbreitet und das Riff schwer angreift. Über 50 Prozent dieses riesigen Korallenriffs sind bereits beschädigt. Aus diesem Grund, wurde das Great Barrier Reef von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt und unter Naturschutz gestellt. Dadurch soll zumindest die weitere Beschädigung des Riffs durch den stark zunehmenden Tourismus verhindert werden. Segeln, Tauchen und Surfen ist im gesamten Riff erlaubt, lediglich das Sammeln von Korallen ist strengstens untersagt.
Nur wenige der etwa 600 Inseln des Great Barrier Reef sind bewohnt und touristisch erschlossen. Jede dieser Inseln besitzt ihren eigenen Charme und ihr spezielles Angebot für die verschiedenen Wünsche der Besucher. Dunk Island ist eine von drei Regenwaldinseln, Fitzroy Island bietet alles für den Abenteuerurlaub, Hayman Island ist besonders als Ort für die Flitterwochen beliebt, Hinchinbrook Island ist ein riesiger Naturpark und auf Green Island gibt es ein Unterwasserobservatorium und ein exklusives Inselhotel. Für kleinere Urlaubsbudgets bieten andere Inseln gemütliche Hütten und Campingplätze an. Auch Tagestouren auf die Inseln werden vom Festland aus angeboten. Überall laden herrliche Sandstrände zum Baden und Schnorcheln ein, Taucher und Sportfischer finden alles was man sich nur wünschen kann.
Ein Besuch des Great Barrier Reef sollte beim Besuch in Queensland nicht fehlen. Kaum jemand wird sich dem Eindruck dieses großartigen Naturwunders entziehen können.